– Построились! – скомандовал Кайдан.

Юноши поправили капюшоны, надели шлемы и завязали их, в руках у всех были шесты, кроме Глена и Аниеля – они несли короткие жезлы-посохи.

– Маски – это для зрелищности, – улыбнулся Кайдан Орадус. – Дойдете до поля, где будет проходить поединок, покажете совместное выступление – демонстрацию основных элементов – и потом сможете снять их с себя.

К Джим подошел Царкиил и протянул ей шест.

– Удачи тебе, малыш. Мы все за тебя болеем.

Джим кивнула, подошла к юношам и пристроилась позади них. Она видела Алисию, но сейчас не было никакой возможности подойти к ней и объясниться, тем более за спиной у нее маячили братья. Мужчины с интересом осматривались, изучали юношей в странных одеждах и внимательно наблюдали за младшей сестренкой.

Их маленький отряд двинулся к выходу. Они проходили сквозь толпы студентов, и каждый норовил коснуться их. В какой-то момент руку Джим пожали сильнее, она невольно подняла голову. Рядом стоял юноша в черном плаще и капюшоне, лицо его находилось в тени. Он приподнял голову, и Джим увидела Арникуса. Он подмигнул ей и быстро растворился в толпе. За спиной шестоносцев двигались почти все преподаватели, в том числе и Адагелий.

Они вышли на улицу. Зрители поднимались со своих мест и пытались рассмотреть первых участников. Шестоносцы Рутонской Академии двигались к площадке, где должен был состояться поединок.

Они остановились, перестроились и замерли в ожидании гостей. Джим незаметно продвигалась назад маленькими шажками, чтобы спрятаться за спины юношей, но вдруг уперлась в преграду. Оглянулась. Позади нее стояли Глен с Аниелем. Завидев ее маневр, они просто встали плечом к плечу, не дав продвинуться дальше ни на шаг.

– Все будет хорошо, – сказал Аниель, и хоть Джим не могла видеть его лицо, она точно знала: он улыбается.

Снова раздался протяжный звук. «Надо бы будет потом узнать, как они это делают». Джим от любопытства подалась вперед, забыв, что мгновение назад сознательно хотела спрятаться.

Юноши двигались в колонне, построенные по трое, одеты были точно так же, как рутонские шестоносцы, вот только цвет одежды у них был серебристым, а шлемы они несли в руках. Впереди них шел их наставник. «Кажется, Цитарион называл его Бедваром».

С другой стороны навстречу им шествовал глава Рутонской Академии вместе с Адагелием Оторонталием. Они остановились, поприветствовали друг друга и по очереди начали зачитывать списки участников: Бедвар – своих воспитанников, а Цитарион – своих. Потом рассказали, что поединок пройдет в три этапа, и первый будет состоять из показа основных элементов и связок в работе с шестом.

– Рутонские юноши выступают первыми, за ними следом – студенты Асторской Академии, – монотонным голосом прочитал Бедвар и поднял голову, оценил внешний вид каждого юноши, стоявшего напротив. – Во втором этапе каждый из вас выйдет один на один со своим соперником и будет старательно набирать очки для своей команды. Но помните: очки будут не только зачисляться, но и сниматься за бездействия и нарушения. В чем состоят нарушения? Поединок будет длиться определенный промежуток времени, и вы сможете наносить полноценные удары в полную силу, но зона ваших предполагаемых действий будет ограничена подбородком сверху и талией снизу. Так что удары в голову и по другим жизненно важным точкам строго-настрого запрещены. Третий этап – это общий поединок, скорее, больше показательный, чем оценочный. Будем смотреть ваше мастерство работы в команде. Кому что непонятно? Задавайте вопросы.

Всем все было понятно. Юноши молчали и пребывали в нетерпении.

Глава Рутонской Академии вышел вперед.

– Мой друг рассказал, что многие из вас, помимо мастерства владения шестом, владеют еще и магией. – Цитариус замолчал, а потом строгим голосом добавил: – Применение магии строго запрещено. Наказанием будет отстранение от дальнейшего участия в поединке, а также полное списание со всей команды ранее набранных баллов. Помните об этом и не подводите своих товарищей. Они мало того, что потеряют одного участника, так еще по баллам будут откинуты в самое начало. – Он подошел к наставнику Асторской Академии и поинтересовался: – Защиту будем устанавливать на одиночное выступление?

– Если есть сомнения, то устанавливайте, – недовольно проговорил седоволосый мужчина. – Я чувствую, ты не доверяешь моим воспитанникам.

– Здесь люди, Бедвар, о каком доверии может идти речь? Ты прекрасно знаешь, как бывает в запале драки. – Цитариус подошел к Адагелию. – Пригласи сюда декана факультета защитной магии с учениками, пусть по очереди устанавливают щиты и контролируют их от начала и до конца поединка. Как раз проверим их умение. На общий поединок установлю защиту сам.

Диирде’Грамм промчался мимо изумленного Адагелия в сторону учеников, бросив на ходу: «Всего одну минутку».

– В общем, ребятки мои дорогие, быстро вспомнили, что я вам люблю часто повторять. – Он строго осмотрел каждого.

– Магия может закончиться в любой момент, а правильно воспользоваться своим мастерством – это уже полпобеды, да? – спросил чей-то голос.

– Верное высказывание, но хочу, чтобы вспомнили о другом. – Диирде’Грамм разглядывал шеренгу воспитанников перед собой.

– Не можешь нападать, защищайся, но делай это правильно, – сказал другой голос.

– Тоже верно, но я хотел бы услышать самое важное. – Диирде’Грамм недовольно поджал губы. – Ну?

– Шест – это продолжение твоих рук. – Это сказала Джим. – Не позволять приближаться к себе ближе, чем на его длину.

– Правильно. – Он цокнул языком. – Но снова не то. – Окинул взглядом строй юношей и сказал сам: – Где силой не возьмешь, – он понизил голос до шепота, – там хитрость на подмогу. – Он повернулся и пошел на трибуны со зрительскими местами.

– Вы такое не говорили, – возмущались ему вслед юноши. Вот только Джим молчала. Она улыбалась. В голове звучала фраза преподавателя: «Если ты слабый и глупый, значит, надо стать быстрым и хитрым».

– Объявляю о начале поединка. – Цитариус повернулся и пошел с поля. – Поднимите щит, когда начнутся поединки один на один.

Рутонские юноши тут же перестроились, как делали это на тренировках. Шаг вперед. Каждый вытянул руку с шестом, мгновение ничего не происходило, но вот они синхронно начали вращение шеста. И чем дальше, тем быстрее шест раскручивался в их руках: он как живой перемещался с кисти на запястье, с запястья на сгиб локтя, по предплечью и оттуда на плечо, плавно переходил на шею и спускался в другую руку. И выглядело это, без преувеличения, настоящей магией.

– Что они делают? – Глава Рутонской Академии подался вперед и не отводил внимательного взгляда от того, что происходило на поле.

– В том-то и дело, что чистой воды позерство. Я ведь им строго-настрого запретил это показывать. Это всего лишь техника вращения шеста. – При этом Кайдан довольно улыбался, и было заметно, что он гордится учениками. – Какие все-таки они дети! – Внимательно присмотрелся к выражению лица главы Академии – насколько сильно он недоволен таким выступлением? Но Цитариус улыбался. – А все же зрелищно смотрится?